Większość tworzyw sztucznych wytwarza się z oleju. Olej jest węglowodorem o długich łańcuchach, co oznacza, że składa się z długich łańcuchów cząsteczek węgla. Te długie łańcuchy cząsteczek węgla nadają plastikowi jego charakterystyczną wytrzymałość i elastyczność.
Plastik jest pełen długich, organicznych cząsteczek, zwanych polimerami. Podczas gdy większość tworzyw sztucznych wytwarza się z ropy naftowej lub podobnych produktów petrochemicznych, można je wytwarzać prawie z dowolnego dostępnego polimeru organicznego. Różne rodzaje tworzyw sztucznych nadają się do różnych rodzajów zadań, a sposób ich wykonania różni się w zależności od typu. Niektóre tworzywa sztuczne są przezroczyste i zawierają wodę pitną, podczas gdy inne są nieprzezroczyste i zawierają niebezpieczne chemikalia.
Oprócz tego, że są łatwe w obróbce i wytrzymałe, tworzywa sztuczne są materiałami nieszkodliwymi, które nie reagują z wieloma chemikaliami. Właśnie dlatego tworzywa sztuczne mogą być używane do przenoszenia wielu różnych rodzajów substancji. Na przykład alkohol, benzyna i niektóre kwasy mogą być bezpiecznie przechowywane w plastikowych pojemnikach. Chociaż jest to korzystne dla tych, którzy produkują tworzywa sztuczne lub używają ich do celów komercyjnych, oznacza to również, że plastik nie rozkłada się szybko. Tworzywa sztuczne mogą pozostawać na wysypiskach przez wieki, zanim mikroskopijne organizmy i chemikalia będą w stanie je zniszczyć.
