Węgiel nie jest minerałem, ponieważ jest organiczny, a minerały są nieorganiczne. Minerały mają powtarzalną strukturę krystaliczną i jednorodny profil chemiczny. Węgiel nie ma ani. Powstaje przez miliony lat ze skompresowanych, rozgrzanych szczątków martwych roślin i zwierząt.
Według Światowej Organizacji Węglowej skład chemiczny węgla obejmuje węgiel, siarkę, wodór, tlen i azot. Udział tych i innych pierwiastków w żyle węglowej zależy od jej lokalizacji, wieku i rodzaju materiału organicznego, który przyczynił się do jego powstania.
Termin "węgiel" odnosi się do siedmiu powiązanych substancji. Im głębszy węgiel, tym wyższa jego jakość. Torf jest popularnym paliwem w niektórych krajach europejskich i ma silne właściwości absorpcyjne. W tym kontekście torf jest bardzo przydatny podczas oczyszczania wycieku ropy. Węgiel brunatny ma średni brązowy kolor i służy wyłącznie do zasilania generatorów elektrycznych. Czasami nazywa się go "węgiel brunatny". Węgle bitumiczne i subbitumiczne są stosowane w generatorach pary. Lokomotywy parowe napędzane są jednak węglem węglowym, który jest czasami nazywany "widzialnym węglem". Czarny, półlisty antracytowy węgiel to najwyższej jakości węgiel wykorzystywany do produkcji ciepła i energii. Siódmy węgiel, grafit, jest czystszy niż antracyt, ale nie pali się łatwo. Jest używany jako ołówek "ołów" i jako smar do smarów.
