Niektóre bakterie wytwarzają i wchłaniają własne pożywienie, podczas gdy inne muszą konsumować substancje takie jak żywe organizmy lub rozkładające się materiały przez ich ściany komórkowe. Bakterie rozkładają żywność w procesie zwanym oddychaniem, który dla niektórych szczepów bakterie wymagają uzupełnienia tlenu.
Wiele rodzajów bakterii może jeść różne rzeczy, takie jak mleko, mięso, ropa i gaz. Niektóre bakterie żyją w przewodzie pokarmowym ludzi i innych zwierząt i wspomagają organizm, pomagając w trawieniu pokarmu i jedzeniu innych, szkodliwych bakterii. Escherichia coli, powszechnie znana jako E. coli, to jedna bakteria, która żyje w ludzkim ciele i przetrwa poprzez trawienie pokarmu, wchłanianie niektórych składników odżywczych i uwalnianie witaminy K. Szkodliwa wersja bakterii E. coli powoduje, że ludzie chorują po spożyciu.
Aby zjeść, niektóre bakterie wchłaniają pokarm przez ściany komórkowe. Wiele z nich to autotrofy, co oznacza, że produkują własne jedzenie, wykorzystując światło słoneczne, wodę i glebę, podobne do metody fotosyntezy stosowanej przez wiele roślin. Absorbują wytwarzany przez siebie pokarm i uwalniają tlen do powietrza.
Bakterie są również używane do produkcji żywności, takich jak sery i jogurty. Jedzą one cukry mleczne i zamieniają je w kwas mlekowy, a bardziej miękkie sery mają więcej bakterii niż twardy ser.
