Tornada mogą trwać od kilku sekund do ponad godziny, chociaż większość trwa mniej niż 10 minut. Powstają z mezocyklonów, które są obszarami zorganizowanej rotacji w burzach superkomórkowych. Naukowcy wciąż nie wiedzą, dlaczego niektóre mezocykle stają się tornadami, a inne nie.
Więcej tornad uderza w część Stanów Zjednoczonych, która leży między Appalachami i Gór Skalistych, niż gdziekolwiek indziej na ziemi, ale tornada obserwowano na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy. Tornada zwane trąbankami występują nad wodą, ale nie wydają się tworzyć z superkomórek. Są mniej potężne niż tornada lądowe, ale nadal są niebezpieczne. Tornada mogą występować pojedynczo lub jako wiele wirów. Niektóre raporty historyczne o długotrwałych tornadach mogą być oparte na serii tornad, a nie na pojedynczym wirowaniu.
