Dodatek ciepła podnosi temperaturę materiału o określoną wartość. Ilość ciepła potrzebna do podniesienia temperatury masy jednostkowej lub objętości materiału o jeden stopień nazywamy ciepłem właściwym materiału.
Ciepło właściwe to pojemność cieplna materiału na jednostkę masy lub objętości. Określanie, że zajmuje pewną ilość ciepła, aby równomiernie podnieść temperaturę materiału o jeden stopień, jest wyrazem pojemności cieplnej materiału. Tymczasem określenie ilości ciepła potrzebnego do podniesienia temperatury pojedynczej uncji lub pojedynczego funta materiału o jeden stopień jest wyrazem ciepła właściwego. Konkretna pojemność cieplna materiału jest zwykle obliczana poprzez podzielenie ilości dodanego ciepła w celu podniesienia temperatury materiału o iloczyn masy materiału i różnicy temperatur.
Ta relacja nie ma zastosowania, jeśli w materiale występuje zmiana fazy, która towarzyszy tej zmianie temperatury, ponieważ zmiany fazowe wymagają dodatkowej energii. Energia cieplna wymagana do zmiany jednostkowej masy materiału z jednej fazy na drugą nazywana jest utajonym ciepłem. Utajone ciepło topnienia jest określone dla materiałów zmieniających się z ciał stałych w ciecze, podczas gdy ciepło utajone parowania jest określone dla materiałów zmieniających się z cieczy na gaz.
