Reakcja między bezwodnikiem octowym i wodą jest następująca: (CH3CO) 2O + H2O ->. 2CH3COOH. Ta reakcja wytwarza dwie cząsteczki kwasu etanowego, związku, który pojawia się jako bezbarwna ciecz. Bezwodnik octowy silnie reaguje z wodą, a ta reakcja staje się szczególnie niebezpieczna, gdy obecne są kwasy mineralne, takie jak kwas azotowy lub siarkowy. Bezwodnik octowy powoduje również gwałtowne reakcje po zmieszaniu z kwasem borowym, etanolem i metanolem.
Bezwodnik octowy, zwany także eterem acetylowym lub bezwodnikiem etanowym, jest związkiem o wzorze chemicznym C4H6O3 i masie cząsteczkowej 102,08. Wydaje się być przezroczystą, bezbarwną cieczą o ostrym zapachu octu. Poza tym, że jest bardzo reaktywny w stosunku do wody, bezwodnik octowy jest również łatwopalny, wytwarzając niebezpieczne opary po podgrzaniu.
Jako lotny związek bezwodnik octowy nie powoduje silnego podrażnienia skóry, chyba że ma kontakt z mokrą odzieżą. Długotrwałe narażenie na tę substancję zwiększa ryzyko oparzeń skóry i oczu, podrażnień dróg oddechowych, nudności i wymiotów.
Podczas pracy z bezwodnikiem octowym zaleca się noszenie odzieży ochronnej i ochrony oczu, aby zmniejszyć ryzyko zmian. Jeśli skóra lub ubrania mają kontakt z tym związkiem, pracownik musi usunąć wszystkie zanieczyszczone ubrania i umyć skórę wodą. Bezwodnik octowy jest rozpuszczalny w zimnej wodzie, ale łatwo rozkłada się w gorącej wodzie.
