Dwa przykłady aktywnego transportu obejmują korzeniowe komórki rzęsate u roślin przyjmujących jony mineralne i ludzi przyjmujących glukozę przez ich jelita. Ogólnie rzecz biorąc, aktywny transport odnosi się do substancji przemieszczającej się z obszarów, w których ma niskie stężenie w obszarze o wysokim stężeniu, a substancja jest ogólnie taka, że komórka potrzebuje pożywienia, jak aminokwasy, jony lub glukoza.
Kiedy aktywny transport zużywa energię chemiczną, tak jak ATP (trójfosforan adenozyny), nazywany jest transportem podstawowym, ale gdy używa zamiast niego gradientu elektrochemicznego, jest znany jako pomocniczy transport pośredni. W obu przypadkach komórki muszą mieć energię, aby możliwy był aktywny transport.
Zanim zacznie się aktywny transport, wyspecjalizowane białka muszą rozpoznać potrzebną substancję i pozwolić jej wejść do komórki. W przypadku transportu wtórnego białka zużywają energię, aby wymusić przepływ substancji przez błonę. W transporcie pierwotnym i wtórnym nie jest to ruch, który normalnie miałby miejsce, ponieważ stężenie substancji po drugiej stronie membrany jest wyższe lub membrana nie jest przepuszczalna. Aby przejść z niskiego do wysokiego stężenia, cząsteczki substancji muszą mieć specyficzne białka w membranie, które czekają, aby je przenieść.
