Mrówki, podobnie jak inne zwierzęta lądowe, czerpią swój tlen z powietrza i utopią się po pewnym czasie zanurzenia w wodzie. Niektóre gatunki, takie jak mrówka ogniowa, mają jednak aby utworzyć żywe tratwy po ewakuacji gniazd, drastycznie zwiększając ich przeżywalność podczas powodzi.
Układ oddechowy mrówek i innych owadów składa się z maleńkich otworów wzdłuż egzoszkieletu zwanych spiralami. Otwory te pozwalają tlenowi przedostać się do tchawicy, gdzie jest on następnie dostarczany bezpośrednio do tkanek owada. Każda pojedyncza spirapa kontrolowana jest przez mięśnie i może być otwierana lub zamykana w zależności od potrzeb owada.
