Agar EMB i agar MacConkey to media różnicowe i selektywne. Selektywnymi komponentami w agarze EMB są barwniki eozyna i błękit metylenowy, natomiast barwnik fioletu krystalicznego i sole żółciowe są selektywnymi składnikami agaru MacConkeya. Laktoza jest składnikiem różnicowym w obu mediach.
Selektywne składniki agaru EMB i agaru MacConkey hamują wzrost mikroorganizmów Gram-dodatnich, ale umożliwiają wzrost gatunków Gram-ujemnych. Mikroogranizmy są zróżnicowane w zależności od ich zdolności do fermentacji laktozy obecnej w pożywce dla energii.
Mikroorganizmy fermentujące laktozę wytwarzają czarne i czasami błyszczące kolonie na agarze EMB, podczas gdy nielaktozowe fermentory wytwarzają kolonie jasnoróżowe lub bezbarwne. Wytwarzanie kwasu z fermentacji laktozy prowadzi do wytrącania barwników w agarze EMB na powierzchni kolonii, prowadząc do specyficznych zmian barwy.
Podczas używania agaru MacConkey, mikroorganizmy fermentujące laktozę wytwarzają kolonie w kolorze czerwonym do różowego, podczas gdy fermentory nielaktozowe wytwarzają przezroczyste lub bezbarwne kolonie. Laktozowe fermentatory wytwarzają kwas w pożywce, która obniża pH agaru, prowadząc do zmian barwy. Fermentory nielaktozowe wykorzystują pepton zamiast laktozy, wytwarzając amoniak. To podnosi pH agaru MacConkeya, prowadząc do powstania bezbarwnych lub białych kolonii.
Agar EMB i agar MacConkey można stosować do izolacji i charakteryzowania bakterii z grupy coli z moczem, wodą, kałem i innymi materiałami.
