Stale to stopy o zawartości żelaza od 99% do 60%, z węglem i innymi pierwiastkami metalicznymi, które utwardzają stopy lub nadają im inne właściwości. Żelazo samo w sobie jest stosunkowo miękkie i podatne na rdzewienie. Stal jest twarda i odporna na korozję.
Stale stopowe mają trochę węgla, ale głównie mają inne metale, które dają im różne właściwości, takie jak wytrzymałość z niklu, odporność na korozję chromu, wytrzymałość z wanadu, twardość z manganu, lepsze zużycie molibdenu i wytrzymałość na wysokie temperatury z wolframu .
Inne typy to stal węglowa z 1 do 2% węgla, najpowszechniej stosowana; stal ocynkowana, powleczona cynkiem; stal galwanizowana pokryta cyną w procesie z wykorzystaniem prądu elektrycznego; stal narzędziowa wykonana w wysokich temperaturach i szybko schłodzona, aby była twarda; i starożytnej stali damasceńskiej o bardzo wysokiej jakości.
