Tworzenie się ziemi wiąże się z nagromadzeniem materiału macierzystego, uwolnieniem prostych związków, nagromadzeniem materii organicznej, zbieraniem próchnicy z martwych roślin i procesem ługowania. Procesy te prowadzą do powstania różnych warstw gleby zwanych horyzontami.
Wszystkie gleby pochodzą z materiału macierzystego, który jest złożem na powierzchni Ziemi. Materiały rodzicielskie mogą być zwietrzałe podłoże skalne lub drobne materiały przynoszone przez silne wiatry, płynące rzeki lub poruszające się lodowce. Proste związki uwalniane przez wietrzenie stają się źródłem pożywienia dla organizmów glebowych, takich jak bakterie i grzyby. Pozostałości martwych organizmów gromadzą się w materiale macierzystym i przekształcają się w materię organiczną lub humus.
Gleba nadal się rozwija i zaczyna wspierać wyższe formy życia roślin i zwierząt, których aktywność powoduje zmiany w poziomie próchnicy w glebie. Martwy materiał roślinny gromadzi się w górnych warstwach luźnego materiału macierzystego. PH gleby obniża się i dochodzi do ługowania, w którym woda przesączająca się usuwa materiały z gleby.
Opady atmosferyczne, materia organiczna i energia słoneczna przyczyniają się do wzrostu wielkości gleby. Niektóre szkodliwe procesy, które wpływają na glebę, to erozja, wymywanie składników odżywczych i utrata wody poprzez transpirację roślin. Rośliny wykonują obieg składników odżywczych, a organizmy mieszają glebę, powodując przemieszczanie się materiałów w glebie. Wreszcie gleba zyskuje nowe związki z materiału organicznego i zwietrzałych skał.
