Rośliny wytwarzają węglowodany podczas fotosyntezy, a podczas gdy początkowym produktem fotosyntezy jest glukoza, rośliny magazynują węglowodany jako jeden z kilku sacharydów. Ludzki organizm przechowuje węglowodany, których nie zużywa szybko. Podczas gdy przechowuje część tej energii w wątrobie i mięśniach w postaci glikogenu, przechowuje resztę w postaci tłuszczu. Według About.com, organizm jest w stanie żyć bez węglowodanów dietetycznych w razie potrzeby.
WebMD dzieli węglowodany na kilka grup. W diecie człowieka porcja zawiera około 15 gramów węglowodanów. Oprócz źródeł roślinnych produkty mleczne są często ukrytym źródłem węglowodanów. Rafinowane cukry, podobnie jak cukry, często zapewniają bardzo skondensowane źródło węglowodanów. Dokładna liczba węglowodanów na porcję słodyczy zmienia się w zależności od składników w recepturze.
Cukry, skrobie i błonnik są głównymi rodzajami węglowodanów. Klinika Mayo mówi: "Terminy takie jak" low carb "lub" net carb "często pojawiają się na etykietach produktów, ale Food and Drug Administration nie reguluje tych warunków, więc nie ma standardowego znaczenia." Wskaźnik glikemiczny żywności klasyfikuje go zgodnie z jego potencjałem do podniesienia poziomu cukru we krwi. Kilka diet odchudzających opiera swoje plany żywieniowe na indeksie glikemicznym i zaleca unikanie pokarmów, takich jak przekąski, ziemniaki i kukurydza, które są wysoko w indeksie, a jednocześnie zawierają takie produkty, jak pełnoziarniste, które obniżają wskaźnik.
