Ziołowe herbatki odchudzające działają na wiele różnych zasad i mogą się bardzo różnić w zależności od użytych ziół. Na ogół zawierają one czynniki termogeniczne lub lipolityczne, zioła przeznaczone do wspomagania trawienia lub tłumienia apetytu lub diuretyki. Mogą również zawierać środki przeczyszczające.
Ziołowe herbatki odchudzające są bardzo podobne w ich składzie do "spalających tłuszcz" tabletek i suplementów. Używają kilku mechanizmów, które różnią się znacznie w zależności od produktu.
Stymulatory termogeniczne to takie, które zwiększają przemianę materii, a tym samym spalają kalorie. Kofeina jest najczęstszym z tych stymulantów. Środki lipolityczne to zioła, które, jak się sądzi, powodują, że organizm traktuje spalanie tłuszczu jako paliwo. Zioła hamujące apetyt mają na celu zmniejszenie pragnienia jedzenia. Zioła, które promują prawidłowe trawienie mają na celu poprawę wchłaniania substancji odżywczych, a tym samym zmniejszenie całkowitej ilości potrzebnej żywności. Diuretyki są szczególnie ukierunkowane na masę wody; mogą zatem prowadzić do tymczasowego pojawienia się szczuplejszego, ale nie powodują usunięcia rzeczywistego tkanki tłuszczowej.
Herbaty ziołowe nie są regulowane przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków, a oświadczenia, które składają na temat utraty wagi, mogą nie być poparte faktycznymi dowodami medycznymi. Jest to szczególnie ważne w przypadku leków moczopędnych i przeczyszczających, które mogą powodować poważne szkody, jeśli są stosowane przez dłuższy czas.
