Sieć żywieniowa składa się z różnych łańcuchów pokarmowych w danym ekosystemie, lepiej prezentując związek każdej żywej istoty z inną w tym ekosystemie. Ponieważ jedna żywa istota może być częścią wielu żywności łańcuchy, różne łańcuchy pokarmowe w interkonekcie sieciowym żywności i zachodzą na siebie w różnych punktach.
Sieci żywieniowe i łańcuchy pokarmowe nie są różnymi sposobami rozumienia związku między żywymi istotami w ekosystemie. Łańcuchy żywnościowe pokazują bezpośrednie relacje, jedną możliwą ścieżkę dla składników odżywczych do wchłonięcia w ekosystem, podczas gdy sieci żywnościowe łączą wszystkie łańcuchy żywnościowe.
W sieci pokarmowej organizmy dzielą się na trzy poziomy troficzne. Te kategorie dzielą wszystkie żywe istoty na producentów, konsumentów i dekompozytorów. Konsumenci dzielą się następnie na konsumentów pierwotnych lub roślinożerców; drugorzędni konsumenci, którzy jedzą roślinożerców; oraz trzeciorzędni konsumenci, którzy spożywają wtórnych konsumentów. Niektóre ekosystemy mogą mieć więcej poziomów konsumentów, zanim łańcuch dotrze do wierzchołka lub głównego drapieżnika.
Sieć żywieniowa łączy różne łańcuchy pokarmowe, długie lub krótkie i różne poziomy troficzne. W sieci zdrowych pokarmów jest wielu producentów, autotrofów, wielu roślinożerców i niewielka liczba drapieżników lub wszystkożernych. Ta kompozycja utrzymuje równowagę ekosystemu i sprawia, że recykling jego biomasy, która jest całkowitą energią wszystkich żywych organizmów w sieci.
