Głównymi źródłami złych lub niepożądanych pod względem odżywczym węglowodanów są cukry, zwłaszcza cukry dodane i rafinowane ziarna. Dodawany cukier i rozdrobnione ziarna są powszechnymi składnikami płatków śniadaniowych, słodzonych napojów bezalkoholowych, słodyczy, wypieków i przetworzonej żywności.
Podczas gdy niektóre proste cukry są naturalnymi składnikami owoców, warzyw i produktów mlecznych, producenci żywności dodają cukier do wielu produktów spożywczych w celu poprawy smaku, tekstury i wyglądu. Konsumenci mogą dowiedzieć się, czy żywność zawiera dodatek cukru, czytając listę składników na etykiecie. Powszechnie dodawane środki słodzące obejmują cukier, cukier brązowy, syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy, miód, melasę i koncentraty soków owocowych. Inne słodziki obejmują laktozę, maltozę, fruktozę, dekstrozę i glukozę. Im wyżej w liście składników pojawia się słodzik, tym więcej jest go w jedzeniu.
Cukry i rafinowane ziarna to proste węglowodany. Dostarczają organizmowi szybkiej energii, ale mają mało błonnika i innych składników odżywczych. Złożone węglowodany, powszechnie określane jako dobre węglowodany, rozkładają się wolniej w organizmie ze względu na zawartość włókien i nie powodują skoków stężenia cukru we krwi. Są też zwykle bogatsze w witaminy, minerały i związki fitochemiczne niż węglowodany proste. Dobrymi źródłami węglowodanów złożonych są pełne ziarna, warzywa, owoce i rośliny strączkowe.
