Szynka tradycyjnie pochodzi od świni, a dokładniej odnosi się do mięsa z tylnych nóg. Jest to przetworzona żywność, wymagająca jakiejś formy palenia, solenia lub peklowania, aby nazywać się szynką. Lokalizacje w Stanach Zjednoczonych i UE mają przepisy, które określają, co kwalifikuje się jako szynka.
Szynka jest tworzona przy użyciu jednej z trzech procedur. Suche peklowanie wymaga, aby mięso było pokryte solą i przechowywane w dowolnym miejscu od ośmiu miesięcy do dwóch lat w ciemnym, kontrolowanym temperaturą stojaku. Podczas utwardzania na mokro stosuje się roztwór solanki, dokładnie mocząc szynek przez ponad dwa tygodnie. Ostateczna metoda, palenie, spala drewno, aby utworzyć trwałe niskie ciepło przez długi czas. Ponieważ szynki są zawsze konserwowane w pewien sposób, uważa się, że bezpieczne jest jedzenie, nawet bez gotowania. Mówi się, że proces tworzenia szynki istniał od czasów starożytnego Rzymu, a Cato Starszy pisał o powstaniu mięsa już w 160 roku pne.
