Ciastka różnią się od ciasteczek przede wszystkim dlatego, że są zwykle słodsze i pieczone w innym stylu niż ciastka. Początkowo herbatniki były używane jako źródło pożywienia dla starożytnych żeglarzy, którzy potrzebowali odpornego, łatwo psujące się produkty spożywcze do długich podróży. Pojawienie się technologii masowej produkcji pozwoliło na opracowanie szerszej gamy biszkoptów i ostatecznie ustąpiły miejsca tworzeniu ciasteczek.
Oprócz różnej historii i metody produkcji, ciasteczka i herbatniki mają różne znaczenia w różnych krajach na całym świecie. Na przykład w Stanach Zjednoczonych ciastka są uważane za małe, grube okrągłe produkty chlebowe. W innych krajach, takich jak Wielka Brytania, herbatniki są lekko słodkie i podawane jako deser lub z herbatą.
