Żeliwo stosuje się w aplikacjach, w których jego odporność na zużycie i odkształcenia jest korzystna, np. w garnkach. Przemysł motoryzacyjny używa żeliwa w samochodach, ponieważ jest odporny na utlenianie z powietrza i wody. W przeszłości był używany w mostach i fabrykach tekstyliów.
Żeliwo jest materiałem stopowym i składa się z węgla, żelaza i krzemu. Różne zawartości procentowe każdego składnika i zmienne warunki fizyczne podczas chłodzenia powodują powstawanie zabarwionego żeliwa. Żeliwo szare jest powszechną formą i wynika z pęknięć wykonanych za pomocą kawałków grafitu. Biały żeliwo wynika z mniejszej zawartości krzemu i szybszego chłodzenia.
