Łańcuch pokarmowy to prosta sekwencja organizmów, w których każde zwierzę lub roślina jest zależne od jednego powyżej lub poniżej. Sieci pokarmowe są bardziej złożone niż łańcuchy pokarmowe, ponieważ obejmują wszystkie organizmy, które mają podobne nawyki żywieniowe. Oba łańcuchy pokarmowe i sieci pokarmowe obejmują zwierzęta, które zależą od siebie nawzajem pod względem żywności.
Łańcuch pokarmowy ma rzadki charakter, ale jest to przydatna koncepcja, która pozwala naukowcom badać relacje między różnymi roślinami i zwierzętami.
Sieci spożywcze są podzielone na trzy kategorie lub poziomy troficzne, które są producentami, konsumentami i dekompozytorami. Producenci wytwarzają własne pożywienie i nazywane są samowyładowcami. Na przykład rośliny zielone są producentami, produkującymi własną żywność za pomocą światła słonecznego w procesie zwanym fotosyntezą.
Konsumenci nie mogą wytwarzać własnego jedzenia i muszą jeść inne organizmy, aby uzyskać składniki odżywcze, których potrzebują. Konsumentów można podzielić na trzy grupy. Roślinożercy to zwierzęta jedzące rośliny, a zwierzęta mięsożerne to mięsożerne zwierzęta. Trzecia grupa o nazwie wszystkożerne zjada zarówno rośliny, jak i zwierzęta.
Konsumenci są również klasyfikowani jako pierwotni, drugorzędni i trzeciorzędni. Roślinożercy są głównymi konsumentami. Zwierzęta, które jedzą pierwotnych konsumentów, nazywane są konsumentami wtórnymi. Trzecie zamówienie lub klienci trzeciorzędni jedzą konsumentów wtórnych.
