Świeże produkty spożywcze, takie jak owoce, warzywa i produkty pochodzenia zwierzęcego, zawierają niewielkie ilości formaldehydu ze względu na jego zastosowanie jako pestycydu i fumigantu. Wiele konserwowanych i sfermentowanych produktów spożywczych zawiera również niski poziom formaldehydu z tych samych powodów, co świeża żywność, a także ze względu na użycie substancji chemicznej jako konserwant i naturalny produkt uboczny fermentacji bakteryjnej i grzybowej.
Formaldehyd jest powszechnie znany jako środek balsamujący, który zapobiega rozkładaniu się i rozkładaniu martwych organizmów. Jednak substancja chemiczna występuje również szeroko w przyrodzie, a nawet powstaje w ciele człowieka jako naturalna część procesu trawienia. Kiedy enzymy rozkładają większe cząsteczki organiczne, takie jak cukry, białka i alkohole, tworzą wiele produktów rozkładu, w tym formaldehyd.
Duże ilości formaldehydu mogą powodować uszkodzenia tkanek i mogą przyczyniać się do występowania raka gardła i żołądka. Podczas gdy formaldehyd powoduje liczne negatywne skutki zdrowotne w dużych ilościach, poziomy formaldehydu występujące w większości produktów spożywczych lub wytwarzane wewnętrznie są o wiele za małe, aby wywoływać obawy. Tak jak ciało zawiera enzymy, które rozkładają bardziej złożone organiczne substancje chemiczne w formaldehyd, zawiera również inne enzymy, które rozkładają formaldehyd i inne produkty uboczne na jeszcze prostsze związki. Dopiero gdy poziom formaldehydu w układzie człowieka przekracza ilość enzymów, może skutecznie kontrolować, że substancja chemiczna staje się potencjalnym zagrożeniem dla zdrowia.
