Smalec wytwarza się z tłuszczu świni i można go pobrać z dowolnej części zwierzęcia, która ma wysoki poziom tkanki tłuszczowej. Smalec najwyższej jakości, zwany smalcem liściastym, jest ekstrahowany z trzewny depozyt tłuszczu wokół nerek i wewnątrz schabu.
Smak jest używany w wielu potrawach jako tłuszcz piekarniczy, tłuszcz do smarowania lub tłuszcz do pieczenia. Od wieków wykorzystywany jest przez Chińczyków i północnych Europejczyków, a jednocześnie jest tak popularny jak masło w Ameryce Północnej. Smalec jest używany w kuchni latynoamerykańskiej i jest powszechny przy gotowaniu na południu Stanów Zjednoczonych. Pod koniec XX wieku odkryto, że smalec jest mniej zdrowy niż oleje roślinne, takie jak oliwa z oliwek, olej kukurydziany lub olej sezamowy.
