Yam są rodzime rośliny z Afryki i Azji i należą do rodziny korzeni i bulw Dioscoreaceae. Istnieje ponad 600 odmian ignamu, a 95 procent z nich rośnie w Afryce. Te skrobiowe warzywa są często mylone ze słodkimi ziemniakami w Stanach Zjednoczonych.
Jamy i inne bulwy weszły do Ameryki podczas portugalskiego handlu niewolnikami z Afryką w XVI wieku. Termin amerykanizowany dla rośliny pochodzi od afrykańskiego słowa nyami. Bulwy te stały się ważnym źródłem pożywienia w krajach karaibskich, kiedy afrykańscy niewolnicy sprowadzili ich do nowego świata.
Yam są w przybliżeniu tej samej wielkości, co zwykłe ziemniaki. Te starożytne rośliny były najpierw znane ludziom około 50 000 B.C. Jamy rosną przez cały rok w tropikalnych biomach. Większość zbiorów prawdziwych ignamów w Stanach Zjednoczonych przybywa do kraju jako import z tropikalnych krajów na Karaibach. Zgodnie z Biblioteką Kongresu amerykański Departament Rolnictwa wymaga etykiet z określeniem "yam", aby zawierał również określenie "słodki ziemniak".
Ignamy są bardziej suche i zawierają więcej skrobi niż słodkich ziemniaków. Ignam jest jednoliścienny, co oznacza, że roślina ma jeden embrionalny liść nasienny i jest blisko spokrewniona z liliami i trawami. Słodkie ziemniaki mają dwa embrionalne liście nasienne i należą do tej samej rodziny co chwały poranne.
